1931年9月，南昌的蒋介石在接到关于东北局势的紧急报告时，正忙于部署对中央苏区的军事行动，突然形势急转直下。一个月前，他在南昌发表讲话时提到：“如果中国因为帝国主义而沦为亡国奴，我们还能忍受；但如果是因为共产党，则连为奴的资格都没有。”这句激烈的话语后来成为理解他政治选择的重要钥匙。当时，蒋介石确实将共产党视为最大的威胁。中原大战结束后，国民政府开始将重点放在消灭各地的红军，江西的中央苏区成为了主要目标。然而，随着军事压力的加大，国内矛盾日益加深，东北的军事危险则在同一时期迅速逼近。

1930年冬至1931年初，红军的第一次反“围剿”在江西展开。尽管国民党军在兵力上占优势，但由于缺乏有效配合，采取了分散进攻的策略，最终未能取得预期效果。红一方面军依靠根据地的地形和群众的支持，成功集中力量打击了孤立的敌军，取得了如龙冈战斗等胜利，国民党主力遭遇重创。

随后，1931年春季，第二次反“围剿”打响。国民党军从多个方向出击，红军避免正面交锋，而是选择战术上的灵活转移，以寻找敌军的薄弱环节。黄公略等红军指挥官在富田、白沙等战役中表现出色，红军由防守转为反攻。这场战役显示出，仅靠兵力和装备并不能确保在战场上的掌控地位。

第三次反“围剿”中，蒋介石亲自指挥南昌，调集更多兵力，并采取稳步推进和修筑据点的策略。红一方面军则通过诱敌深入，分散国民党的力量，再逐一击破敌军。到1931年7月至9月，红军接连作战，不仅打破了国民党这次军事行动的企图，也增强了赣南和闽西根据地之间的联系。

然而值得注意的是，尽管蒋介石在军事上不断加大投入，但东北局势并没有给予他足够的时间。当年9月18日晚，东北的发生了一起爆炸事件，日军以此为借口发起进攻。该事件造成的损害虽然不大，但却被日军迅速利用，以此制造“被攻击”的假象，并扩大了他们的军事行动。

日本军方早已图谋东三省的资源和战略位置，关东军在当地具备了较强的独立作战能力。随着沈阳的失陷，东北多个城市接连沦陷。国民政府Attempts to avoid扩大冲突，寄望于国际联盟的介入，但最终无济于事，既未能阻止日本的侵略，也未能扭转东北的局势。

据记载，蒋介石在得知东北事态后召集手下讨论。有观点认为应暂停内部战斗，而蒋介石的态度开始有所松动，但这并非意味着他放弃了原有的判断，而是面对外有压力，必须重新考虑轻重缓急。他的“攘外必先安内”并非简单口号，而代表了国民政府对自身权威的判断：只有在消灭共产党后，才能集中全力应对日本侵略。然而“九一八”事件清楚地表明，外敌并不会等国内政治的整合，持续针对共党的军事行动不但消耗了国家实力，也让东北防务变得被动。

1936年西安事变后，国共关系出现了重大转折。经过协商，双方在民族危机的背景下形成了抗日的民族统一战线。1937年9月22日，中共中央发布宣言；紧接着蒋介石也表态，实际上承认了共产党的合法性。红军主力随后改编为八路军和新四军等抗日武装，国共的第二次合作遂因此形成。然而，这种合作并不代表消除了双方的基本矛盾。抗日战争期间，双方既有协同作战，也经常产生摩擦。蒋介石始终没有将共产党视为平等的政治同盟，同时共产党在战争环境中也扩展了自己的根据地和组织力量。

在抗日战争胜利后，重庆谈判为和平建设提供了一线希望。1946年1月，政治协商会议召开，但在军队整编、地方政府以及政治制度等问题上，各方存在严重分歧。国民党依靠收复区域和军事优势，试图迅速掌控全国局面；然而随着内战的扩大，谈判的基础逐渐动摇。1947年，国民党军进攻陕甘宁边区，战争进入全面阶段。蒋介石原以为只要凭借装备、兵力和外援就能迅速赢得战争，但战局逐渐逆转。经过辽沈、淮海和平津三大战役后，国民党军主力遭受重创。1949年，蒋介石退守台湾，尽管此后仍提出“反攻复国”的计划，但这些计划始终未能实现。